El seleccionado argentino, liderado por el capitán Lionel Messi, iniciará este jueves el camino hacia la defensa del título en el Mundial 2026 de Estados Unidos, México y Canadá contra Ecuador en el estadio Monumental. El partido correspondiente a la primera fecha de las Eliminatorias Sudamericanas se disputará desde las 21, en el renovado estadio de River Plate y contará con el arbitraje del colombiano Wilmar Roldán.

El vigente campeón del Mundo y de América jugará su primer partido por los puntos luego de la obtención de la tercera estrella del Mundo tras la final contra Francia del pasado 18 de diciembre en el estadio Lusail, de Qatar. De la mano de Lionel Messi, la Scaloneta iniciará el camino en el nuevo formato de las Eliminatorias Sudamericanas que brindarán seis pasajes directos al Mundial 2026 más un Repechaje entre 10 participantes.

A los 36 años y luego de haber sido la figura del último Mundial, la nueva estrella de Inter Miami, de Estados Unidos, irá por una nueva marca personal ya que está a un gol de igualar a su amigo y excompañero, el uruguayo Luis Suárez, como el máximo artillero de las Eliminatorias. Además, con su presencia en un estadio Monumental colmado por cerca de 86 mil espectadores, Messi mantiene latente la ilusión de los fanáticos que sueñan con verlo en su sexta Copa del Mundo.

En la primera doble fecha, el seleccionado argentino debutará ante un necesitado Ecuador, que inicia la era pos Gustavo Alfaro con el español Félix Sánchez Bas y tres puntos menos por una sanción del TAS. El próximo martes, el equipo dirigido por Lionel Scaloni visitará a Bolivia en la siempre complicada altura de los 3.650 metros de La Paz.

A poco de cumplirse nueve meses de la conquista de la Copa del Mundo, el seleccionado argentino podría presentar el mismo equipo que inició la final contra Francia. Las dudas pasan por el centro del ataque, donde Julián Álvarez y Lautaro Martínez compiten por ser el 9 titular del seleccionado en el inicio del proceso clasificatorio, y por el carril izquierdo ofensivo, donde esta tarde, en el último entrenamiento prepartido, Scaloni colocó como titular a Nicolás González en lugar de Ángel Di María, pensando en el cotejo ante los bolivianos, ya que Fideo tiene una gran adaptación a la altura.

En tanto, el Toro reaparece en la convocatoria luego de su ausencia en la última gira por Asia, con los amistosos ante Australia en China e Indonesia en Yakarta, por una lesión en el mismo tobillo que lo tuvo a maltraer en Qatar. El capitán y goleador de Inter, de Italia, subcampeón de la Liga de Campeones de Europa, ahora pelea el puesto mano a mano con el cordobés, que está cada vez más afianzado en Manchester City.

La expectativa del público por volver a ver a los héroes de Qatar en el país, después de la celebración en marzo, generó una alta demanda de entradas que sobrepasó al estadio Monumental, a pesar de su capacidad ampliada a casi 86.000 espectadores. El cuerpo técnico de Scaloni mantuvo el 75% de la base del plantel campeón del mundo y abrió la convocatoria con futbolistas jóvenes que generan ilusión de cara al futuro.

Uno de ellos es el delantero Alejandro Garnacho, promesa de Manchester United, que en caso de ingresar jugará por primera vez en el país y finalmente quedará blindado por el seleccionado argentino ya que se cumplirán los tres partidos que exige el reglamento de la FIFA.

El rival

Enfrente estará Ecuador que empezará oficialmente una nueva etapa bajo la conducción del español Félix Sánchez Bas, quien fue elegido para reemplazar al argentino Gustavo Alfaro. Tras quedar en la puerta de los octavos de final en Qatar, el experimentado DT santafesino no se puso de acuerdo con la dirigencia ecuatoriana y la historia terminó en una conflictiva salida con acusaciones cruzadas y una deuda millonaria de por medio.

El caso por la mala inclusión del jugador Byron Castillo que sacudió a Ecuador en la previa del último Mundial todavía genera problemas en la Tri ya que el fallo del Tribunal Arbitral del Deporte (TAS, en sus siglas en francés) incluía una sanción de tres puntos menos en las Eliminatorias.

De esta manera, el ciclo de Sánchez Bas, formado en La Masía de Barcelona y ex DT de Qatar en la última Copa del Mundo, comenzará en negativo pese a los cuatro amistosos de preparación que disputó desde marzo.

La máxima figura del equipo ecuatoriano es el mediocampista Moisés Caicedo, quien pasó de compartir vestuario con Mac Allister en Brighton a hacerlo con Enzo Fernández en Chelsea por una suma cercana a los 133 millones de euros.

FORMACIONES

ARGENTINA

Emiliano Martínez; Nahuel Molina, Cristian Romero, Nicolás Otamendi, Nicolás Tagliafico; Rodrigo De Paul, Enzo Fernández, Alexis Mac Allister; Lionel Messi, Julián Álvarez o Lautaro Martínez, Ángel Di María o Nicolás González. DT: Lionel Scaloni.

ECUADOR

Alexander Domínguez; José Hurtado, Félix Torres, Robert Arboleda, Willian Pacho, Pervis Estupiñán; Moisés Caicedo, Carlos Gruezo, José Cifuentes; Gonzalo Plata, Enner Valencia. DT: Félix Sánchez Bas.

Árbitro: Wilmar Roldán (Colombia). VAR: Jhon Perdomo (Colombia). Cancha: River Plate. Hora: 21 (TV Pública y TyC Sports).